5) 뇌와 꿈의 기능 - 정서 조절, 학습과 기억의 저장
인터넷 게임에 빠지면 뇌 전두엽에 발달 장애가 있게 되고, 이해․판단력이 떨어지게 한다는 연구 결과가 있다. 이처럼, 우리 인간의 모든 활동을 지배하는 뇌에 대한 연구가 다방면으로 행해지고 있다.
뇌의 활동으로 빚어지는 꿈의 기능에 관한 학자의 관점이 각자 추구하는 유형에 따라 다르다. 심리학자들은 꿈을 꾸는 수면 단계가 정서조절에 치중한다고 주장한다. 한편, 기억 통합에서 꿈의 역할을 중시하는 사람들은 학습에서의 꿈의 중요성을 강조한다. 일부 과학자들은 REM 수면은 체온 등의 생리적 기능 조절에 필수적일 뿐, 꿈 자체에 아무런 기능이 없다고 주장하기도 한다. 하지만, 학습 및 기억에 관한 최근 연구에서는 기억통합 역시 인간의 정신이 몰두하는 야간작업의 일부라는 증거가 쌓이고 있다.
‘크리스토프 코흐’는 꿈은 의식이라는 퍼즐의 흥미로운 조각이고, 꿈꾸기는 뇌의 고도의 진화된 작용으로 보고 있다. ‘프랜시스 크릭’이 1994년에 발표한 의식의 속성에 대한 놀라운 가설은 “기쁨과 슬픔, 기억과 야망, 정체감과 자유의지는 사실상 거대한 신경세포 집합체의 활동에 불과하다.”고 말하고 있다.
각 신체 부위를 조종하는 뇌의 부위가 다르며, 활성화되는 부위가 다르다. 과학자들은 뇌 영상 장비를 이용하여, 꿈꾸기가 절정에 이르는 수면단계에서, 최고조로 활성화되는 영역은 대뇌번연계임을 알아냈다. 번연계는 정서가 부과된 기억 및 행동을 생산하는 부위이다.
앨런 홉슨은 외부 세계 및 신체에 대한 이 중요한 내적 지도 작성에 꿈이 결정적인 역할을 한다고 주장한다. 매일밤 꿈을 꾸는 것은 신경망 갱신과 내적지도 정교화에 도움이 된다. “각성과 꿈꾸기는 서로에게 거울의 상(mirror image)이다. 그 두 가지는 우리가 살아가는 동안, 서로 상호작용하여 애초에 의식을 창조하고 의식 적응에 필요한 정보를 부여한다.”라고 홉슨은 그의 저서 『꿈(dreaming)』에서 말하고 있다.
동물 등도 꿈을 꾸면서 신경망을 다듬는 것으로 추정되고 있다. 현재까지의 연구 결과 방추세포(spindle cell)라는 뇌세포가 인간에게만 유일하다는 것이 발견되었다. 침팬지 같은 영장류에서 저밀도로 보이기도 한다. 방추세포는 오직 전대상회에서만 발견되는 바, 뇌영상 연구에서 드러났듯이 꿈이 가장 풍부한 REM 수면기에 최고로 활성화 되는 영역이 바로 전대상회부분이었다. 이러한 발견들은 “우리가 꿈을 꾸는 것은 의식을 획득했기 때문”이라는 데이비드 폴크스의 말에 새로운 의미를 부여하고 있다.
앞으로의 꿈연구는 의식 연구라는 새로운 분야에서 중요한 역할을 할 수 있을 것이다. 핀란드의 인지신경과학자인 ‘안티 레본수오’는 “꿈과 의식은 매우 밀접하게 관련이 되어 있다. 꿈은 가장 적나라한 심리적 현실, 즉 주관적인 가상현실이기 때문이다.”라고 말하고 있다. 또한 ‘쥐베’ 교수는 꿈의 생물학적 의의에 대해, 타고난 성품을 기억시켜주는 녹음테이프가 바로 꿈이라고 주장하면서, “인간을 비롯한 포유동물의 뇌속 기억회로는 태어날 때 1백% 모두 결정돼 있는 것은 아니다. 더욱이 뇌는 아주 ‘유연한 기계’이기 때문에 유전적으로 결정된 회로라도 변화하기 쉽다. 이 유전적인 회로를 강하게 유지시켜 주는 것이 꿈이라고 생각한다.” 고 말하고 있다.
